Выпускник колледжа с дипломом бакалавра, понимает что данная степень недостаточна для некоторых типов профессий. В США это частое явление, и выпускнику приходится продолжать обучение для получения степени магистра или доктора наук (PhD) . Например, степень магистра в США может потребоваться, для должности экономиста в местном правительстве, или финансиста в банке, или может потребоваться степень кандидата наук для преподавания в университете. Кроме того, некоторые дисциплины преподаются только на университетском уровне образовательной системы в США. Среди них право, медицина и стоматология, которые являются докторскими программами. 

В США не все колледжи и университеты предлагают программы магистратуры. Еще меньше с предложениями о возможности получения степени кандидатов наук. Кроме того, количество специальностей, предлагаемых в аспирантуре, как правило, гораздо меньше, чем количество специальностей на университетском уровне. Иногда школа предлагает только диплом выпускника по программе. Например, Стэнфордский университет предлагает степень магистра в области делового администрирования (МВА), но не предлагает программы бакалавра в области бизнеса.

Вместе с дипломом присваивается и степень магистра (Master), которая требует двух лет очного обучения. В отличие от студентов, учащихся по степени бакалавра, студенты по программе обучения магистратуры сосредоточены в узкой области своих знаний. Таким образом, студенты должны определиться со своим основным предметом до поступления в магистратуру. 

Cтепень PhD или докторская степень еще более целенаправленна и специализирована, чем степень магистра. Некоторые студенты получают степень магистра до поступления в университет по программе докторской степени. На получение докторской степени обычно требуется от трех до шести лет. Продолжительность времени будет зависеть от уровня образования студента (студент со степенью магистра может затратить меньше времени для завершения кандидатской работы, если она находится в той же области), выбора области исследования, способностей студента и сложности диссертации, которую он выбрал для получения PhD. Диссертация представляет собой очень объемную, широкую, и оригинальную научно-исследовательскую работу, что является необходимым условием для завершения программы PhD и получения степени доктора наук (некоторые магистерские программы также требуют представления диссертацию, но она намного проще и короче, чем диссертация для докторской программы).